La fabrication du thé est essentiellement le processus de décomposition de la structure cellulaire des feuilles de thé pour libérer leur saveur. Et la théière chinoise est peut-être l’élément le plus important de ce processus. Elle utilise la méthode traditionnelle chinoise de fabrication du thé, appelée Gong-Fu Cha (thé avec grande habileté).
Le fabricant de thé doit faire correspondre la bonne taille et la bonne forme de théière, le type d’argile et la température de cuisson avec le bon type de thé et le nombre de personnes servies.
Et comme une théière est un objet qui peut être utilisé tous les jours, elle doit être confortable à manipuler, durable et agréable à l’œil.
À propos de la théière chinoise
Les adeptes sérieux du Gong-Fu Cha passent de nombreuses heures à débattre des vertus de leur théière, mais il existe un accord universel sur ces quatre points :
- Tout thé est mieux fait dans des théières chinoises en argile et les meilleures théières sont fabriquées à partir de « Purple Clay » (Zisha) de la région de Yixing (Yee-zhing) en Chine ;
- L’argile de Zisha a une excellente porosité et des propriétés de traitement thermique qui améliorent considérablement le goût du thé par rapport au thé fabriqué en verre, en porcelaine ou en théière émaillée ;
- Une théière Yixing ne doit être utilisée que pour un seul type de thé.
- La théière à haute température avec une argile plus fine et plus mince est excellente pour tout type de thé et sont un must pour les thés verts, blancs et oolongs.
- Les théières à basse température utilisant une argile plus épaisse et plus poreuse conviennent mieux au thé noir (appelé thé rouge en Chine) et au thé Pu-Erh.
Les théières chinoises en argile n’utilisent pas de glaçage. L’argile utilisée reste poreuse et les huiles de thé sont destinées à s’accumuler à l’intérieur de la théière et, avec le temps, à adoucir le goût du thé et à l’améliorer en lui ajoutant son propre « goût » unique provenant des huiles accumulées.
Différents thés ne sont pas fabriqués dans la même théière, sauf s’ils appartiennent à la même famille ou classe de thés, par exemple différents types de thés verts ou oolongs, mais même cela n’est pas idéal car certains thés de la même famille ont une saveur forte et avec le temps, leur goût peut se transférer à un thé plus délicatement aromatisé.
Votre théière chinoise sera votre amie pendant de nombreuses années, alors assurez-vous qu’elle ne présente pas de fissures ou d’éclats.
Elle doit avoir un bon poids et un bon équilibre et être confortable dans la main. La poignée et le couvercle doivent s’adapter à vos doigts et le couvercle doit s’insérer précisément dans l’ouverture supérieure, l’ouverture étant juste assez grande pour s’adapter à la taille des feuilles que vous allez utiliser.
Une ouverture plus petite tend à conserver le parfum du thé dans la théière, tandis qu’une ouverture plus grande permet au parfum de s’échapper. Ainsi, les thés à petites feuilles ou à feuilles roulées et à fort parfum (vert, blanc, oolong) bénéficieront d’une ouverture plus petite. Une ouverture plus grande est préférable pour les thés à grandes feuilles et peu parfumés (Black et Pu-Erh).
Le bec doit être suffisamment grand pour permettre au thé de s’écouler librement.
Le Gong Fu Cha (la méthode chinoise de préparation du thé) développe rapidement le goût du thé avec des temps d’infusion rapides. L’orifice du bec doit donc être aussi grand que possible pour ne pas gêner l’écoulement du thé, ce qui allongerait les temps d’infusion.
Vérifiez les théières d’autres tailles pour vous assurer que le bec est proportionnel à la taille de la théière. De nombreuses théières récentes sont équipées d’un filtre intégré. Si votre théière n’a pas de filtre, demandez qu’on en insère un à l’intérieur du bec verseur.
Les cinq éléments principaux pour choisir une théière sont les suivants :
- Taille
- Forme
- Manufacture / Fabrication
- Argile
- Température
Quelle taille de théière chinoise ?
La première chose à prendre en compte lors de la recherche d’une théière chinoise est de choisir la bonne taille de théière en fonction du nombre de personnes que vous allez faire du thé la plupart du temps.
Il existe plusieurs tailles de théières, mais elles peuvent généralement être regroupées comme telle :
- 70 ml soit 1 – 2 personnes = Taille n°1
- 100 ml soit 2 – 4 personnes = Taille n°2
- 175 ml soit 3 – 5 personnes = Taille n°3
- 225 ml soit 4-6 personnes = Taille n°4
L’achat de théières peut être déroutant, c’est pourquoi la taille des numéros de théières indiqués ci-dessus correspond assez bien au nombre de personnes servies.
- Vous buvez habituellement le thé seul ou avec une autre personne, la taille #2 pour 2 personnes serait un bon début.
- Si quelques personnes supplémentaires viennent prendre le thé, vous pouvez simplement faire plus d’infusions.
- Si vous avez un thé favori que vous servez souvent à de nombreux invités, pensez à vous procurer une théière plus grande pour ce thé.
Quelle forme pour une théière chinoise ?
Les différentes formes de théières permettent aux différents types de feuilles de se développer de manière unique afin de maximiser la surface exposée à l’eau lors de l’infusion à l’intérieur de la théière.
Les théières sont disponibles en deux profils de base : profil haut et profil bas, et chacun convient à un certain nombre de thés.
- Argile haute température : la plupart des thés verts/blancs, thé oolong Taiwan
- Argile basse température : thé pu-erh
- Argile haute température : Tie Guan Yin (aussi appelé Oolong chinois, Bouddha de fer, Bouddha de la miséricorde), Da Hong Pao, thé du phénix
- Argile basse température : Lapsang Souchong et autres thés noirs chinois (connus sous le nom de thés rouges en Chine)
La collection de théières à l’aspect intéressant peut être un passe-temps agréable et gratifiant, mais il ne faut pas confondre une bonne théière avec une théière décorative.
Notez que toutes les formes, à l’exception de la décorative, suivent des motifs très simples.
L’absence d’ornementation s’explique par le fait que le thé est très sensible aux fluctuations de chaleur et que les meilleures théières répartissent la chaleur de manière uniforme.
Les décorations créent différentes densités dans la théière, ce qui peut créer des points chauds et froids.
Une autre raison est qu’avec le Gong Fu Cha, de l’eau chaude est versée sur une théière pendant l’infusion et l’eau sera déviée par des angles gênants, ce qui crée d’autres points chauds et froids à l’intérieur de la théière pendant l’infusion.
Comment est fabriquée une théière chinoise ?
Contrairement aux techniques occidentales de fabrication de poterie où les « terres-argiles » sont tournées sur un tour, la qualité plus rigide de l’argile de Zisha permet de fabriquer à l’avance les éléments constitutifs d’une théière, puis de les assembler pièce par pièce.
Il existe 3 types de fabrication :
- Fabrication à la main
- A moitié fait main
- Moulé
Les théières faites à la main sont mises en forme par un artiste qui découpe les pièces à la main et les assemble en utilisant des outils traditionnels tels que des pics en bois et des pagaies.
Pour préparer l’argile de Zisha afin de fabriquer les différentes parties d’une théière faite à la main, elle est pliée plusieurs fois, un peu comme dans la fabrication du katana japonais (sabre de samouraï).
Ce pliage renforce l’argile et crée des micro-canaux de poches d’air dans l’argile qui permettent à l’air de circuler dans les deux sens dans la théière.
On pense que cette caractéristique de « double porosité » apporte un supplément d’oxygène au thé pendant l’infusion et, comme le savent les buveurs de vin, l’oxygène intensifie le goût.
La fabrication artisanale consiste à assembler à la main des pièces moulées à la machine avec des outils traditionnels. De nombreuses bonnes théières en argile de Zisha sont fabriquées de cette façon.
Les théières moulées sont fabriquées par un processus de production de masse consistant à assembler des pièces pré-moulées à la machine, comme les deux moitiés de la théière et du couvercle et à y fixer un bec et une poignée pré-moulés.
Même si les théières moulées n’ont pas la même valeur que les théières faites à la main ou à moitié faites à la main, beaucoup sont fabriquées avec de l’argile de Yixing et restent supérieures pour la fabrication du thé aux théières en verre ou en porcelaine.
Il y a une certaine fierté à posséder une théière faite à la main, surtout si elle est fabriquée par un artiste célèbre.
La fabrication de théières est un art très spécialisé et certaines théières Zisha d’artistes célèbres sont des objets de collection et atteignent des prix très élevés, surtout si elles datent des années 1980 ou 1950 ou même de la dynastie Qing (1644-1912).
Les théières anciennes sont prisées parce qu’il n’y a pas deux théières identiques, chacune ayant une histoire, une patine, un « goût » et une « personnalité » uniques.
La connaissance des antiquités exige des connaissances très spécialisées, aussi ne traitez-vous qu’avec un expert en qui vous pouvez avoir confiance.
Quelle matière de théière chinoise à privilégier ?
Qualité de l’argile
L’argile de Yixing (Yee-zhing) est la célèbre argile de la région de Yixing, dans la province du Jiangsu, en Chine centrale, à partir de laquelle sont fabriquées les meilleures théières depuis des siècles. Il existe de nombreux types d’argile de Yixing, mais ils peuvent généralement être regroupés en deux catégories de qualité :
- « Argile de terre » fabriquée à partir de boue (en anglais Yixing “Earth” Clay)
- « L’argile de pierre » fabriquée à partir de la roche (Zisha) (en anglais Yixing “Stone” Clay)
« L’argile est généralement utilisée pour fabriquer des théières de qualité moyenne qui sont largement disponibles dans de nombreux modèles à des prix abordables. Sa couleur naturelle est le blanc.
L’argile de qualité supérieure est connue sous le nom de Zisha ou « argile violette » (même si la couleur de l’argile n’est pas nécessairement violette) et se présente naturellement dans une variété de couleurs.
L’argile de Zisha est donc également connue sous le nom d’argile « naturelle » ou « originale ».
La structure granulaire et la composition minérale uniques de l’argile de Zisha lui confèrent d’excellentes propriétés de traitement thermique qui sont inégalées pour maintenir une température stable dans une théière, atténuant ainsi les fluctuations de température qui peuvent diminuer l’arôme du thé.
La teneur en minéraux et en métaux du Zisha comprend de l’oxyde de fer, de la kaolinite, du quartz et du mica, ce qui rend ces théières très solides lorsqu’elles sont cuites et résistantes aux dommages par rapport à la poterie occidentale plus délicate.
L’argile Yixing de haute qualité est 3 à 6 fois moins absorbante que les autres argiles, ce qui aide ces théières à conserver le parfum des thés.
Composition de l’argile
Il existe 3 compositions de base d’argiles qui sont souvent mélangées ensemble dans une variété infinie de combinaisons.
- L’argile de Zisha. (également appelée « Qing Shui Ni » lorsqu’elle n’est pas mélangée ou colorée).
- Mixte (Pingni). Peut être toute combinaison d’argiles Yixing, non Yixing et artificielles
- Artificiel (argile colorée). Peut également être utilisé dans l’argile mélangée.
Couleur de l’argile
Lorsque les argiles sont mélangées, on les appelle Pingni. Les argiles de Zisha « naturelles » ou « originales » sont souvent mélangées pour obtenir des couleurs traditionnelles et nouvelles. Les couleurs naturelles et artificielles peuvent être mélangées ou superposées les unes aux autres pour former différents motifs.
Très souvent, une petite quantité d’argile de terre de Yixing ou même de Zisha est ajoutée à une argile de qualité inférieure non Yixing et la théière est alors vendue comme « Théière de Yixing ». Bien que techniquement correct, cela peut être trompeur.
L’argile « artificielle » (argile « terre » de Yixing et/ou argile non Yixing) est une argile colorée avec des colorants artificiels, qui reproduisent souvent les couleurs naturelles de la Zisha.
Ces théières ne sont pas aussi performantes que les théières Zisha et ne seront pas aussi belles avec le temps car la couleur s’estompe par rapport aux théières fabriquées à partir d’argiles Zisha qui conservent leur couleur naturelle.
L’évaluation de la qualité d’une théière en fonction de la couleur de l’argile est une compétence très spécialisée et la source de nombreux débats entre experts. Voici quelques lignes directrices pour vous aider à comprendre les théières chinoises par leurs couleurs.
La couleur naturelle de l' »argile de terre » de Yixing est le blanc. L’argile de Zisha se décline en plusieurs couleurs naturelles, dont les plus prisées :
- Rouge (Hongni)
- Violet (Zhini)
- Vert (Luni) – généralement mélangé avec d’autres argiles ou superposé
Il existe un autre type d’argile rouge de Zisha appelé Zhuni qui est extrait d’un type rare de veine rocheuse.
Les théières fabriquées à partir de cette argile sont surdimensionnées et cuites à une température particulièrement basse (environ 582°C) et pendant une durée beaucoup plus longue que les autres théières.
Les théières Zhuni rétrécissent pendant la cuisson, ce qui rend l’argile extrêmement dure et dense. Si vous y regardez de près, vous pouvez voir de fines « rides » dans l’argile dues au retrait. Même si la cuisson est effectuée avec la plus grande précision, le processus est si sensible que plus de la moitié d’un lot entier de théières se fissurera, ne laissant que quelques bonnes théières.
Les théières Zhuni ont généralement une couleur rouge ou orange distincte et produisent un son aigu lorsqu’on les tapote.
Il va sans dire que les théières Zhuni sont très rares et très chères. Les marchés regorgent de théières prétendant être de « vrais Zhuni », qu’elles soient neuves ou anciennes, alors n’envisagez même pas d’en acheter une à moins d’avoir accès à un expert de confiance qui pourra vérifier l’argile pour vous.
Différents types d’argiles sont cuits à basse ou haute température pour fabriquer certains types de théières.
Les théières faites d’argile plus poreuse sont cuites à basse température et sont plus épaisses pour conserver la chaleur plus longtemps, ce qui est bon pour les thés noirs chinois (appelés thés rouges en Chine) et les thés Pu-Erh.
Les théières à haute température pour les thés verts, blancs et Oolongs utilisent une argile plus fine et plus mince et refroidissent plus rapidement, ce qui empêche ces thés plus délicats de « cuire » dans la théière. Les argiles de Zisha cuites à haute température ont tendance à avoir une couleur rougeâtre, tandis que les argiles de Zisha cuites à basse température ont tendance à avoir une couleur marron.
Les théières cuites à haute température sont moins poreuses et conservent leur arôme, contrairement aux théières cuites à basse température qui sont plus poreuses et utilisées pour des thés moins aromatiques.
Les nouvelles théières de haute qualité à feu vif ont un anneau clair et distinct, comme une petite cloche, lorsque vous soulevez le couvercle d’environ un quart de pouce et que vous le laissez tomber doucement sur la théière (assurez-vous que vous tenez la théière sur le plat de votre main afin de ne pas l’amortir). Dans la plupart des cas, plus le ton est élevé et plus l’anneau est long, plus la qualité est fine.
Les théières utilisées pour le thé noir et le thé Pu-Erh sont plus épaisses et faites d’une argile plus poreuse que les autres théières et n’ont pas le son brillant caractéristique de la sonnerie – mais cela n’a rien à voir avec la qualité. Ces types de théières sont sélectionnés par un examen de l’argile qui a généralement une texture plus rugueuse que les théières utilisées pour d’autres thés.
Les théières plus anciennes ont une patine distinctive due à l’infusion d’huiles de thé et à l’utilisation constante, ce qui peut émousser le goût. De nombreuses théières neuves ont un éclat similaire grâce à un revêtement de cire qui est appliqué pour protéger l’argile et leur donner un bel aspect en rayon. (voir ci-dessous comment retirer ce revêtement).
Les théières anciennes ont une histoire (vérifiable ou non) et ont été infusées avec des huiles de thé pendant de nombreuses années. Elles peuvent produire un « thunk » décidé plutôt qu’un anneau clair en raison de l’accumulation d’huiles dans l’argile, mais elles peuvent toujours être de la plus haute qualité. Mais n’oubliez pas que vous êtes maintenant dans le jeu des antiquités, alors méfiez-vous des acheteurs !
12 questions à se poser avant achat
Voici une liste de points à garder à l’esprit lorsque vous achetez une théière chinoise :
- Quel type de thé vais-je préparer ?
- Quelle taille de théière chinoise dois-je prévoir pour le nombre de personnes que je vais servir le plus souvent ?
- La forme de la théière chinoise permettra-t-elle une expansion adéquate des feuilles de thé que j’utiliserai ?
- Quelle est la méthode de fabrication, la qualité & la composition de l’argile ?
- Quel est le bon type de tir pour la théière nécessaire ? – A feu doux ou à feu vif
- La couleur de la théière correspond-elle à la description du vendeur ?
- Y a-t-il des éclats, des fissures ou des fractures cachées ?
- Le trou supérieur est-il de la bonne taille pour le type de feuilles utilisé et la taille est-elle adaptée au parfum du thé ?
- Le couvercle est-il bien ajusté dans le trou supérieur mais est-il facile à retirer ?
- Le trou du bec est-il suffisamment grand pour permettre au thé de se verser librement ?
- Une passoire est-elle installée ? La théière est-elle bien équilibrée et confortable à manipuler ?
- La théière me fait-elle du bien lorsque je la manipule ?
Comment retirer la pellicule de cire sur la théière ?
Vous trouverez souvent sur les nouvelles théières une couche de cire pour protéger l’argile et leur donner un aspect brillant sur l’étagère (et aussi les faire ressembler à des théières anciennes plus chères). Vous devrez enlever cette couche avant de préparer le thé. Voici comment enlever le revêtement et assaisonner l’argile :
- Rincez la théière à l’eau chaude et brossez vigoureusement l’intérieur et l’extérieur avec du dentifrice (qui est légèrement abrasif) et une brosse à dents. Oui, vous avez bien lu !
- Mettez une grande casserole d’eau sur le poêle garni à l’intérieur d’un chiffon. Le pot doit être assez grand pour immerger complètement la théière
- Enveloppez le couvercle dans un autre tissu et placez-le dans le grand pot avec la théière. Les chiffons empêchent la rupture en empêchant la théière et le couvercle de heurter les parois de la marmite et de se heurter l’un l’autre lorsque l’eau est bouillante.
- Porter l’eau à ébullition, couvrir et faire bouillir la théière et le couvercle pendant 30 minutes.
- Après 30 minutes, éteignez le chauffage et laissez l’eau refroidir
- Enlever la théière et le couvercle et rincer abondamment à l’eau chaude
- Facultatif – Si vous voulez vraiment nettoyer votre théière comme un pro, remplissez à nouveau la grande théière avec de l’eau, portez à ébullition et ajoutez 2 à 3 boules de feuilles de thé que vous utiliserez pour cette théière. Éteignez le feu, couvrez la théière et faites infuser les feuilles pendant environ 30 minutes pour obtenir un thé fort. Filtrez les feuilles et toutes les petites particules. Répétez les étapes 2 à 6 en utilisant ce thé fort au lieu de l’eau. (Le filtrage élimine les petites particules de feuilles de l’eau qui peuvent obstruer les pores de l’argile et réduire l’efficacité de la théière) Votre théière est maintenant prête à faire du thé
Versez toujours un peu plus de thé sur votre théière et polissez-la de temps en temps avec un chiffon doux. Cela aidera à accumuler les huiles permettant à votre théière d’apporter son propre « goût » au thé et de créer sa propre patine unique.
Si jamais vous décidez d’utiliser une théière pour préparer un autre type de thé, il vous suffit de la réassaisonner en suivant les étapes ci-dessus. Il se peut qu’il y ait une période de rodage avec les théières plus anciennes.
Et la théière chinoise en verre et en porcelaine ?
Les théières en verre et en porcelaine sont « neutres en goût » et, contrairement aux théières en argile, ne modifient en rien le goût du thé car leurs surfaces imperméables n’absorbent pas les huiles de thé et peuvent être rincées après chaque utilisation. Elles permettent de tester et de comparer les thés.
Vous voudrez peut-être essayer un nouveau thé dans une théière en verre ou en porcelaine avant de le faire dans votre théière en terre cuite afin de comparer l’effet de votre théière en terre cuite sur le goût.
Si vous voulez faire des économies ou si vous êtes un traditionaliste, vous pouvez utiliser un gai wan qui est une tasse en porcelaine peu coûteuse avec un couvercle et une base qui existe en plusieurs tailles et qui peut être utilisée pour tous les thés.
On utilise souvent les théières en verre pour les thés verts, blancs et « fleuris » car elles n’absorbent pas le délicat parfum du thé comme certaines théières en argile et vous pouvez voir les feuilles s’étendre dans un joli présentoir.
Mais une théière en terre cuite Zisha de haute qualité est toujours supérieure au verre et à la porcelaine et, comme toutes les théières en terre cuite, elle améliore le goût du thé.
