Qu’est-ce que le thé blanc ? Guide Complet

Le thé blanc est connu pour être l’une des variétés de thé les plus délicates, car il est très peu transformé. Le thé blanc est récolté avant l’ouverture complète des feuilles du théier, lorsque les jeunes bourgeons sont encore recouverts de fins poils blancs, d’où le nom de thé « blanc ».

Ces bourgeons et ces feuilles déployées provenant de la croissance la plus récente du théier sont cueillis à la main, puis séchés rapidement et méticuleusement, de sorte que les feuilles ne s’oxydent pas aussi longtemps que les feuilles cueillies pour la production de thé vert ou noir. Ce traitement minimal et cette faible oxydation permettent d’obtenir l’un des thés les plus délicats et les plus frais qui soient.

Les origines du thé blanc

Une coutume s’est développée à l’époque des premières dynasties impériales chinoises (entre 600 et 1300), lorsque la consommation de thé et la culture du thé étaient florissantes dans tout le pays. La coutume voulait que les citoyens paient un tribut annuel aux empereurs de l’époque sous la forme de thés rares et fins. C’était un peu comme une taxe sur le thé. Ce tribut impérial au thé était généralement préparé à partir des bourgeons les plus jeunes, les plus récents et les plus délicats des meilleurs théiers.

Les jardins de thé impériaux étaient développés, parfois en secret, pour cultiver ces thés rares et honorables. Les poètes décrivaient ces thés spéciaux comme étant « blancs comme les nuages, verts comme un rêve, purs comme la neige et aussi aromatiques qu’une orchidée ».

Ces thés d’honneur impériaux sont considérés comme les premières formes de thé blanc, mais ils ne sont pas le thé blanc que nous connaissons aujourd’hui. Sous le règne de l’empereur Huizong de la dynastie Song (960 – 1297), les jeunes bourgeons de thé étaient cueillis au printemps, passés à la vapeur et débarrassés de leur feuille extérieure, méticuleusement rincés à l’eau de source, soigneusement séchés à l’air libre, puis moulus en une poudre blanche argentée. Cette poudre blanche était mélangée à de l’eau chaude pour créer le meilleur thé disponible pour la seule personne en Chine qui pouvait se le permettre – l’empereur.

Types de thé blanc

Le thé blanc que nous connaissons aujourd’hui a d’abord été produit commercialement à partir des toutes premières variétés de thé blanc découvertes dans la province chinoise de Fujian dans les années 1700 – Da Bai et Da Hao. Une version en feuilles de thé blanc a été développée à partir de ces plantes connues pour produire de gros et beaux bourgeons de thé.

Comme ces thés délicats et peu transformés, fabriqués à partir de jeunes bourgeons, étaient difficiles à stocker et à transporter sans se gâter, les thés blancs étaient rarement disponibles en dehors des régions productrices de thé de la province de Fujian. Au fur et à mesure que les méthodes de production de thé en feuilles se sont améliorées, le processus de création des thés blancs s’est étendu au-delà de la province du Fujian et vers d’autres régions du monde assoiffées d’un thé rare et exquis.

Aujourd’hui, de nombreux pays autres que la Chine cultivent leurs propres versions du thé blanc à partir d’autres variétés de théiers. Voici quelques-unes des variétés de thé blanc les plus populaires :

• Bai Hao Yin Zhen (Aiguille d’argent) : Un véritable Silver Needle provient de la province chinoise de Fujian et est cultivé à partir des variétés originales du théier blanc chinois. Il est fait de gros bourgeons pleins, couverts de poils blancs et duveteux qui donnent au thé la couleur argentée pour laquelle il est nommé.
  
• Bai Mudan (Pivoine blanche) : Cette variété plus récente de thé blanc est cultivée en Chine et dans d’autres pays du monde. Elle peut être cultivée à partir d’un buisson de thé blanc chinois original ou d’une autre variété. Elle comprend généralement quelques bourgeons mélangés à de jeunes feuilles de thé déroulées ou à peine ouvertes.
  
• Thé blanc cueilli par un singe : Selon la rumeur, les singes entraînés par les bouddhistes récoltaient autrefois les plus hautes cimes des théiers sauvages dans les régions montagneuses de la Chine. Le terme « cueilli par les singes » est utilisé aujourd’hui pour désigner un thé chinois de très haute qualité fabriqué à partir des bourgeons et des jeunes feuilles du théier.
  
• Le thé blanc Darjeeling : Cette variété n’est pas cultivée à partir de la variété originale de théier blanc chinois mais à partir de théiers originaires de la région de Darjeeling en Inde. La méthode de traitement est similaire à celle des thés blancs de Fujian, mais le profil de saveur tend à être très différent.

Comment déguster le thé blanc ?

Tout comme les empereurs chinois et les courtisanes de l’Antiquité, les thés blancs sont encore vénérés aujourd’hui pour leurs arômes et leurs saveurs délicats, rares et magnifiques. La plupart des thés blancs sont encore cueillis et traités à la main, ce qui en fait un véritable délice à siroter en appréciant le savoir-faire qui a présidé à leur fabrication.

Parmi les caractéristiques communes utilisées pour décrire le profil de saveur global de la catégorie des thés blancs, citons les suivantes : floral, herbeux, miel, fruité, melon, pêche, abricot, vanille, chocolat, agrumes, herbacé, doux, subtil, délicat et sucré.

La teneur en caféine

On pense généralement que le thé blanc est moins riche en caféine que le thé vert ou noir. Il a été démontré que le théier blanc Fujian, originaire de Chine, est moins riche en caféine que les autres théiers. Mais d’autres variétés de théiers cultivés dans le monde pour la production de thé blanc peuvent ne pas être aussi pauvres en caféine. Certaines études montrent même que certains thés blancs peuvent contenir autant, voire plus, de caféine que les thés verts ou noirs, selon l’endroit où ils ont été cultivés et la façon dont ils ont été traités.

En fin de compte, la teneur en caféine de toute boisson infusée à partir d’une plante caféinée varie en fonction de nombreux facteurs, notamment l’endroit où la plante a été cultivée, la façon dont elle a été transformée et la façon dont elle a été finalement infusée pour votre tasse. Si vous surveillez votre consommation de caféine, vous devriez toujours demander à votre vendeur de thé des informations spécifiques sur la teneur en caféine du thé que vous achetez.

Et l’oxydation ?

Il est important de savoir que tous les thés – blanc, vert, oolong, noir et même pu-erh – proviennent du même plant de Camellia sinensis, un arbuste à feuilles persistantes originaire de Chine et d’Inde. Des centaines de cultivars et d’hybrides ont évolué à partir de la plante Camellia sinensis au fil du temps, chacun prospérant dans diverses régions géographiques du monde. Mais c’est finalement la variété de théier et la façon dont les feuilles sont traitées qui définissent le type de thé qui se retrouve dans votre tasse.

L’un des principaux facteurs de différenciation dans le traitement des différents thés est l’oxydation, c’est-à-dire la durée d’exposition des feuilles de thé à l’oxygène une fois qu’elles ont été récoltées. Plus les feuilles de thé sont exposées longtemps à l’oxygène, plus elles deviennent foncées et plus le profil de saveur qui se développe est profond. Pendant le traitement, les maîtres du thé utilisent de nombreuses méthodes différentes pour créer et contrôler l’oxydation, notamment en roulant, en façonnant ou en écrasant les feuilles pour accélérer l’oxydation, et en cuisant à la vapeur, en cuisant ou en rôtissant les feuilles pour l’arrêter.

Thé blanc :   Bourgeon vert → Flétrissement (72 h) → Séchage (110°C/65°C)

Comment bien choisir & conserver votre thé ?

Bien que le thé ne soit pas vraiment « mauvais », il peut se périmer. Pour vous assurer d’obtenir le thé le plus frais possible, achetez-le auprès d’une entreprise réputée qui peut vous dire quand et comment le thé a été traité et emballé.

Le thé blanc nécessite des méthodes de conservation similaires à celles de son délicat cousin le thé vert. Ces thés moins oxydés peuvent rester frais jusqu’à un an s’ils sont conservés correctement. Voici quelques conseils de conservation à prendre en compte :

• Conservez toujours le thé dans un endroit frais et sombre.
  
• Gardez votre thé à l’abri de la chaleur, de la lumière, de l’oxygène et de l’humidité, et ne le conservez jamais au réfrigérateur.
  
• Le thé se conservera plus longtemps s’il est stocké dans un récipient opaque et hermétique.
  
• Ne laissez pas le thé partager le garde-manger avec des produits tels que le café et les épices, qui peuvent transmettre leur saveur aux feuilles de thé.

Retrouvez également tous ces conseils dans l’article « Comment bien conserver son thé ? »

Comment préparer un thé blanc ?

Commencez toujours par demander à votre vendeur de thé les instructions d’infusion spécifiques au thé que vous avez acheté, car les différents thés blancs peuvent avoir des températures d’infusion idéales et des temps d’infusion différents. Mais voici quelques conseils généraux sur l’infusion du thé blanc à garder à l’esprit :

• Certains thés blancs peuvent être infusés un peu plus longtemps et à des températures légèrement plus élevées que les thés verts. En général, cela se situe autour de 190 degrés pendant 3 à 5 minutes. Mais d’autres sont plus délicats et doivent être traités comme un thé vert, avec une infusion de 2 à 3 minutes dans une eau de 160 à 180 degrés.
  
• Le thé blanc est un peu plus indulgent que le thé vert ou noir en ce qui concerne le temps d’infusion. Mais il ne faut pas trop laisser infuser votre thé, car il pourrait libérer de l’amertume et de l’astringence. Goûtez votre thé après le temps d’infusion recommandé et décidez ensuite si vous souhaitez le faire infuser un peu plus longtemps.
  
• Si vous n’avez pas de théière électrique avec contrôle de la température, rappelez-vous qu’au niveau de la mer, l’eau frémit à 190 degrés et bout à 212 degrés. La température d’ébullition baisse d’environ un degré pour chaque augmentation de 30 mètres d’altitude. Donc, en général, une température légèrement inférieure à un frémissement devrait être parfaite pour l’infusion de votre thé blanc.
  
• Si votre thé blanc est accompagné de recommandations spécifiques pour l’infusion, utilisez-les. Mais il est plus sûr d’utiliser environ 2 grammes de feuilles de thé en vrac pour une tasse de 24 cl d’eau.
  
• Commencez toujours par utiliser de l’eau fraîche, pure, froide et filtrée lorsque vous faites du thé. L’eau de source est la meilleure.
  
• Couvrez votre thé pendant qu’il infuse afin de conserver toute la chaleur dans le récipient d’infusion.
  
• La plupart des thés blancs en feuilles de haute qualité peuvent être infusés plusieurs fois.
  
• Les thés blancs sont si délicats et subtils qu’il est préférable de les déguster nature, sans additif comme du lait ou du sucre, afin d’apprécier leur véritable saveur.