Le chai est imprégné d’une riche histoire. Le nom « chai » est en fait le mot hindi pour « thé », qui est dérivé de « cha », le mot chinois pour « thé ». Dans ce cas, le terme hindi chai désigne un mélange d’épices infusé dans une boisson semblable au thé.
Les recettes du chai varient selon les continents, les cultures, les villes et les familles. Mais les ingrédients traditionnels d’un mélange de thé épicé comprennent généralement du thé noir mélangé à des épices fortes, comme la cannelle, la cardamome, les clous de girofle, le gingembre et les grains de poivre noir.
Le mélange de thé épicé est généralement infusé fort avec du lait et sucré avec du sucre ou du miel. Cependant, le thé sucré au lait que nous commandons aujourd’hui dans les cafés et les salons de thé n’a pas grand-chose à voir avec les origines du chai indien.
Qu’est-ce que le thé chai et ses origines
La légende veut que l’origine du chai remonte à plus de 5 000 ans, lorsqu’un roi de ce qui est aujourd’hui l’Inde a ordonné la création d’une boisson épicée curative pour l’Ayurveda, une pratique médicale traditionnelle dans laquelle les herbes et les épices sont utilisées pour la guérison.
La chaleur du gingembre et du poivre noir était censée stimuler la digestion ; les propriétés antiseptiques du clou de girofle étaient censées aider à soulager la douleur ; la cardamome était utilisée pour améliorer l’humeur ; la cannelle favorisait la circulation et la fonction respiratoire ; et l’anis étoilé était connu pour rafraîchir l’haleine.
Au fur et à mesure que le breuvage curatif se répandait en Inde, une grande variété d’épices était utilisée pour préparer la boisson, en fonction de la région du continent ou même du quartier où le breuvage était fabriqué.
Croyez-le ou non, les versions originales du « masala chai », ou « thé épicé », ne contenaient pas de véritables feuilles de thé Camellia sinensis. Le lait et le sucre ont également été ajoutés plus tard à la célèbre boisson.
L’ajout de feuilles de thé noir, de lait et de sucre a été popularisé des milliers d’années plus tard (au milieu des années 1800) lorsque la variété de théier Camellia sinensis assamica a été découverte en Inde et cultivée par les Britanniques, qui régnaient alors sur le continent et avaient un désir insatiable de thé noir fort avec du lait et du sucre.
Composants du chai
Comme les boissons traditionnelles au chai peuvent varier d’une ville à l’autre et d’une famille à l’autre, il n’existe pas de recette unique pour définir le chai. Mais la boisson se compose généralement de ces catégories d’ingrédients :
- Le thé : Les thés noirs Assam et Darjeeling, originaires d’Inde, sont les plus populaires pour servir de base au chai. Mais vous trouverez également du chai préparé avec différents types de thés verts, l’herbe sud-américaine yerba mate ou l’herbe sud-africaine rooibos rouge. Vous pouvez également trouver des mélanges entièrement à base de plantes, composés uniquement d’épices et ne contenant aucune feuille de thé.
- L’édulcorant : Le sucre blanc, le sucre brun et le miel sont les édulcorants typiques du chai, mais d’autres sucres, comme le demerara, le turbinado ou le coco, peuvent également être utilisés. Le jaggery, un sucre de canne non raffiné, est un édulcorant populaire utilisé dans certaines régions de l’Inde.
- Le lait : le chai indien est souvent fait avec du lait de bufflonne. Mais la version plus occidentale à laquelle nous sommes habitués est généralement faite avec du lait de vache ou des substituts de lait, comme le lait de soja, d’amande, de riz et de coco. Vous pouvez également trouver du lait de yak ou de chèvre dans d’autres boissons au chai dans le monde. Certaines recettes consistent à faire infuser un chai fort dans de l’eau, puis à le diluer avec du lait. D’autres recettes vous demandent de faire mijoter les épices du chai dans un mélange d’eau et de lait ou dans du lait entier.
- Les épices : Les épices, ou « masala », utilisées dans le chai varient selon la région, le climat et les préférences culturelles. Traditionnellement, la cardamome, le gingembre, les clous de girofle, la cannelle et les grains de poivre noir sont les épices dominantes du chai et sont tous facilement disponibles en Inde. La vanille, la noix de muscade, le macis, l’anis étoilé ou le fenouil peuvent également être présents dans certaines recettes traditionnelles. Lorsque le chai s’est déplacé vers l’ouest, la feuille de laurier, le piment de la Jamaïque, le cacao ou le safran sont devenus des ajouts populaires. La coriandre et le cumin peuvent également apparaître dans certaines recettes.
Comment déguster du thé chai ?
La grande diversité des recettes de chai signifie que la boisson peut prendre des saveurs très différentes en fonction des ingrédients utilisés. Un chai qui contient beaucoup de gingembre et de poivre noir peut laisser un goût de feu.
D’autres contenant plus de vanille, de cannelle ou de noix de muscade peuvent laisser une note plus douce. Celles qui contiennent du safran ou du cacao peuvent donner une amertume terreuse. Et ceux qui utilisent du fenouil ou du cumin peuvent avoir une note plus salée.
Teneur en caféine du thé chai
Le thé chai contient du thé noir et sa teneur en caféine est donc similaire à celle du thé noir, qui contient environ la moitié de la caféine d’une tasse de café.
En fin de compte, la teneur en caféine d’un chai varie en fonction de la quantité de feuilles de thé Camellia sinensis contenue dans le mélange, de l’endroit où le théier a été cultivé et de la façon dont il a été traité, ainsi que de la façon dont le chai a été infusé pour votre tasse.
Comment préparer du chai ?
Étant donné que les mélanges de chai peuvent contenir différentes bases de thé et que les différents thés peuvent avoir des températures d’infusion idéales et des temps d’infusion différents, demandez toujours à votre vendeur de thé des instructions d’infusion spécifiques pour le chai que vous avez acheté.
Voici quelques conseils généraux sur l’infusion du chai à garder à l’esprit :
- Le chai peut être infusé dans de l’eau seule, dans un mélange d’eau et de lait, ou dans du lait seul, selon votre préférence. (Il ne faut jamais vraiment faire bouillir le lait, sinon vous risquez de l’ébouillanter ou de le brûler, ce qui lui donnerait un mauvais goût).
- Si votre chaï est accompagné de recommandations spécifiques pour l’infusion, utilisez-les. Si votre chai est accompagné de recommandations spécifiques pour l’infusion, suivez-les. Mais il est plus sûr d’utiliser environ 2 grammes de feuilles de chai en vrac pour une tasse d’eau ou de lait de 25 cl.
- Commencez toujours par utiliser de l’eau fraîche, pure, froide et filtrée pour infuser le thé. L’eau de source est la meilleure. Couvrez votre thé pendant qu’il infuse afin de conserver toute la chaleur dans le récipient d’infusion.
- Voici une méthode classique d’infusion du thé chai : Faites infuser votre mélange de chai dans un quart à la moitié d’eau bouillie pendant 5 minutes (pour un chai avec des feuilles de thé noir ou vert) ou 15 minutes (pour un chai aux herbes). Pendant ce temps, faites chauffer la quantité de lait souhaitée jusqu’à ce qu’elle soit à peine bouillante. Incorporer le lait chaud et l’édulcorant désiré au mélange de chai trempé dans l’eau. Filtrez et dégustez.
- Comme pour le thé noir ou le thé vert, il ne faut pas trop laisser tremper un mélange chai contenant du thé, car il pourrait libérer l’amertume et l’astringence des feuilles de thé. Goûtez votre chai après le temps d’infusion recommandé et décidez ensuite si vous souhaitez le faire infuser un peu plus longtemps.
- Si votre chai contient du thé noir, il peut être infusé un peu plus longtemps et dans une eau légèrement plus chaude que le chai contenant du thé vert. En général, cette température se situe entre 200 et 212 degrés pendant 3 à 5 minutes. Si votre chai est à base de thé vert, il doit être infusé à une température plus basse, entre 170 et 190 degrés pendant 3 à 5 minutes (si vous n’avez pas de bouilloire électrique avec contrôle de température, rappelez-vous qu’au niveau de la mer, l’eau frémit à 190 degrés et bout à 212 degrés. La température d’ébullition baisse d’environ un degré par tranche de 1 000 pieds d’altitude).
Acheter et conserver le chai
Un mélange de chai, comme tout autre mélange de thé, ne se détériore pas vraiment, mais il peut se périmer. Pour être sûr d’obtenir le chai le plus frais, achetez-le auprès d’une entreprise réputée qui peut vous dire quand et comment le chai a été traité et emballé.
Les mélanges de thé chai peuvent rester frais jusqu’à un an en tenant compte de ces conseils de conservation :
- Conservez toujours le thé dans un endroit frais et sombre.
- Gardez votre thé à l’abri de la chaleur, de la lumière, de l’oxygène et de l’humidité, et ne le conservez jamais au réfrigérateur.
- Le thé se conservera plus longtemps s’il est stocké dans un récipient opaque et hermétique.
- Ne laissez pas le thé partager le garde-manger avec des produits tels que le café et les épices, qui peuvent transmettre leur saveur aux feuilles de thé.
